Not My First Vietnamese Wedding

Last weekend, I was excited to attend my first Vietnamese wedding, but I soon realized this was not my first. Over two years ago, when I first moved to Vietnam, I went to a large dinner party for a couple who had recently been married. Now I realize that “dinner party” was the wedding. Attending a wedding in the U.S. involves going to a ceremony at a church followed by a reception at a banquet hall. The reception starts with cocktail hour, then dinner is served, and the rest of the night guests enjoy music and dancing. The Vietnamese wedding experience is identical to the dinner portion of an American wedding reception. There are other traditional ceremonies involved in a Vietnamese wedding, but those are reserved for immediate family only. If you receive an invitation to a Vietnamese wedding, expect it to include dinner at a banquet hall and not much else.

In America, people consider it impolite to give cash as a wedding gift. Etiquette requires guests buy something for the happy couple’s new life together, something useful like a microwave oven. Before the internet, it would not be uncommon for the bride and groom to receive four or five microwaves as gifts. These days, thanks to online wedding registries, friends and family choose from a pre-approved shopping list. With a few clicks of the mouse, the gift can be wrapped and shipped directly to the newlyweds. Ironically, the couple often returns the gift for cash using the included “gift receipt”. In Vietnam cash is the only acceptable gift. When I received the wedding invitation it came in a reusable, red envelope that doubles as a money holder for the cash gift. When I arrive at the wedding, I am greeted by the bride and groom. On a nearby table sits a box with a slot on top like a mailbox for the red envelopes.

 I think it’s fair to say that most Americans dread going to the wedding ceremony held at church. During a long Catholic ceremony, it is common to see at least a couple guests sleeping in the back of the pews. The reception which follows starts with cocktail hour where guests eat hot dogs served on trays. The next part of the reception is identical to the Vietnamese wedding in its entirety. Guests proceed to pre-numbered tables in a dining hall decorated with flowers and photos of the bride and groom whose names appear on a big sign in front. An MC welcomes guests and announces the newlyweds and their parents. After a toast to the bride and groom’s happiness, the eating begins. Food served at both Vietnamese and American weddings is usually underwhelming. The service at the Vietnamese wedding feels rushed. I reach for the last piece of roast chicken but the tray is quickly removed by a server. After dinner is served, the Vietnamese wedding is concluded and guests are free to leave. Whereas the end of dinner at an American wedding marks the beginning of a long night which no doubt includes some drunken aunt’s rendition of the chicken dance.

Most people in the U.S. attend weddings out of obligation. While studying Vietnamese, I have found that the language is often more direct than English. This directness is found in other parts of the culture including wedding celebrations. Perhaps the short and sweet, dinner-only Vietnamese wedding celebration is one reason Vietnam was recently ranked #2 on the HPI Happy Planet Index.
 

Đám cưới Mỹ - Đám cưới Việt Nam
 

 Gần đây Richie vừa mới đi đám cưới Việt Nam lần đầu tiên. Mình đã tưởng đó là lần đầu tiên nhưng thực ra là trước đây Richie có đi đám cưới Việt một lần rồi. Lúc đó Richie nghĩ là đang đi ăn tối bình thường chứ không phải là đi đám cưới. Ở Mỹ thì mình đã đi rất nhiều đám cưới. Bình thường đám cưới Mỹ bắt đầu làm lễ tại một nhà thờ. Sau đó mọi người đi đến tiệc được chiêu đãi ở chỗ khác . Bữa tiệc gồm có 3 phần: tiệc cocktail, sau đó là tiệc ăn tối, và cuối cùng là nhảy với nhau. Theo Richie đám cưới Việt Nam giống như một phần trong toàn bộ đám cưới ở Mỹ.

Về đám cưới, Việt Nam Richie rất thích cái phong bì đỏ của thiệp cưới vì có thể dùng nó để bỏ tiền mừng cưới vào làm quà cưới! Tiện quá! Quà đám cưới ở Mỹ thì phức tạp lắm. Người ta nói là quà bằng tiền thì không lịch sự lắm, hơi thô lỗ. Người Mỹ nghĩ bạn nên đưa một quà có ích cho cuộc sống của cô dâu chú rể ví dụ như lò vi sóng. Khoảng hơn mười năm trước người ta mua một cái lò vi sóng rồi đem gói lại và mang đến tiệc cưới và đặt nó trên bàn với mọi quà của nhiều người khác nữa. Thỉnh thoảng cô dâu chú rể có thể nhận được 4 hay 5 cái lò vi sóng hoặc có lúc nhiều hơn thế nữa. Sao xài hết được? Mỗi phòng thì để một cái lò vi sóng hả? Nhưng dạo này có một wedding registry. “Registry” là một trang web có danh sách hàng loạt món hàng mà vợ chồng sắp cưới chọn trước ở một siêu thị lớn. Sau đó mọi khách mời sẽ lên mạng vào trang web của registry, click chọn quà, và cung cấp thẻ tín dụng sau đó thì quà sẽ được gói lại và mang đến tận nhà cho vợ chồng sắp cưới luôn. Tiện quá hả bạn? Nhưng mắc cười quá vì khi quà đó được mang tới rồi thì họ sẽ nhận được “gift receipt” là hóa đơn đã thanh toán rồi nhưng không có giá đâu vì nếu có giá thì kì quá. Và tất nhiên sau đó họ sẽ đem trả quà và hóa đơn lại để nhận được tiền luôn! Cách của người Mỹ thì hơi phức tạp vì đi vòng vòng nhưng cuối cùng thực ra quà cưới vẫn là tiền mà.

Đám cưới ở Mỹ thường diễn ra ở nhà thờ và làm lễ trước cha xứ. Nói chung người ta không thích đi làm lễ này lắm vì chán và lâu. Nếu là người theo đạo công giáo thì lâu nhất. Sau khi làm lễ xong thì mọi người đi đến chỗ khác để ăn tiệc. Tiệc này được tổ chức ở một phòng tiệc lớn cũng giống như ở Việt Nam. Tiệc này sẽ bắt đầu với tiệc cocktail gồm có cocktail và món khai vị. Nói chung tiệc cocktail là lúc để chờ mọi người tới đông đủ. Sau đó là tiệc ăn tối, tiệc này thì rất giống với đám cưới ở Việt Nam. Thường thì sẽ có một người MC và hô lên mọi người nâng ly cùng chúc mừng. Richie nhận ra là món ăn ở tiệc cưới của cả Mỹ và Việt Nam thì đều bình thường thôi. Ăn vỉa hè thì còn ngon hơn! Sau khi ăn tối thì mọi người sẽ đi nhảy ở sàn. Và đám cưới Mỹ luôn có nhạc (live music) hay DJ chơi nhạc. Chắc bạn nghĩ là phần cuối dancing thì nghe vui. Nhưng thực ra la không vui lắm. Nhạc không hay, và luôn chơi bài hát Chicken Dance và mọi người đều nhảy kiểu con gà theo nhạc. Trong thời gian này những bạn trẻ cảm thấy không thoải mái lắm vì có ba má và nhiều họ hàng khác nữa . Nói chung mọi người muốn về nhà sớm nhưng không được vì thô lỗ. Nhưng đám cưới Việt Nam sau khi ăn tối thì Richie đã giỡn với MiMi bây giờ về nhà được không nhưng hết hồn vì MiMi nói là được. Richie đã hỏi là có kì không nhưng Mimi nói đây là bình thường thôi.

Nói chung người Mỹ không thích đi đám cưới nhưng đành phải đi vì tôn trọng người sắp cưới. Khi Richie đang học tiếng Việt thì nhận ra là khi người Việt Nam muốn nói cái gì thì thẳng thắn hơn là người Mỹ phải nói vòng vo. Cũng giống như đám cưới Việt Nam thì thực tế hơn của Mỹ vòng vòng quá.